Renaissance de la harpe khmère

Au Cambodge, la renaissance de la harpe khmère d'origine indienne est l'œuvre de Patrick Kersalé. Initiée en 2009, elle se poursuit au moment où nous écrivons ces lignes (mai 2024). Elle a été en quelque sorte le fer de lance d'une recherche plus large consacrée à la renaissance des instruments de l'Empire khmer. De nombreuses personnes y ont participé de près ou de loin, incluant la Royauté khmère, le Ministère de la Culture et des Beaux-Arts, l'UNESCO, des ONG, les facteurs, les artisans, les artistes et tous les anonymes qui ont œuvré dans l'ombre. Au démarrage du projet, l'image même de l'instrument était floue. Elle s'est peu à peu dévoilée jusqu'à conquérir les scènes locales et internationales, les médias et finalement le cœur des Cambodgiens qui, aujourd'hui, ont presque tous vu ou entendu parlé de cet instrument mythique revenu à la vie.

Textes, photos, vidéos © Patrick Kersalé 1998-2024, sauf mention spéciale. Dernière mise à jour : 14 octobre 2024.

Le film

Prémices internationales

Prémices cambodgiennes

Mon histoire avec la harpe khmère débute en 2009 (après un premier contact visuel des bas-reliefs du Bayon en 1998) par un travail de recherches publié sur le présent site Sounds of Angkor. Pour des raisons de pillage intellectuel, je déciderai, à l’époque de ne publier qu’une partie de ma recherche, notamment iconographique.

En 2011, je décide de reconstruire la harpe khmère et l’ensemble des instruments de musique visibles sur les bas-reliefs des temples entre le VII^e et le XIII^e siècle, période au cours de laquelle existe une iconographie, à la fois au Cambodge, en Thaïlande (dans une moindre mesure), au Viêt Nam (Champa) et en Indonésie (Java). À cette époque, je ne dispose que d’une vingtaine d’images de harpes anciennes, périodes préangkorienne et angkorienne confondues. En croisant les sources, je parviens à dégager trois modèles : la harpe préangkorienne des VII^e et VIII^e siècles, semblable à l’instrument indien de la période Gupta, la harpe angkorienne jouée à la cour et dans les temples, et la harpe à tête de Garuda, l’une et l’autre de la période du Bayon. Je possédais, depuis les années 1990, une harpe birmane saùng-gauk que je jouais à temps perdu. La forme générale de l’instrument, naviforme (et même aviforme pour ce qui concerne la harpe khmère puisqu’elle entretient une relation avec l’oiseau !) m’était donc familière. Mais il me manquait une donnée technologique pour la reconstitution : comment le cordier s’insérait-il sous la peau de la table d’harmonie ? Pour le savoir, je décide, en janvier 2012, de partir au Myanmar à la rencontre des luthiers birmans. Je dispose de peu de temps et les marchands de harpes sont peu loquaces quant à leurs fournisseurs. Mais après moult palabres, un magasin de musique de Rangoon accepte de faire venir un puzzle de harpe saùng-gauk qui me permet enfin de comprendre l’agencement du cordier à l’intérieur de la caisse de résonance.

Je prends par ailleurs le temps de chercher un professeur de harpe pour compléter ma formation technique à la harpe birmane. 

Dans la foulée, j’effectue un voyage chez les Karen du sud du Myanmar et du nord de la Thaïlande afin de comprendre comment sont construites leurs harpes, si différentes les unes des autres, alors que celles des Birmans sont aujourd’hui standardisées. En Thaïlande, je suis guidé par le Professeur Louis Gabaude qui m’offre généreusement son temps et ses compétences scientifiques et linguistiques ! Qu’il en soit ici éternellement remercié. Après ce bref voyage, je conclus que les harpes des Karen ont un point commun avec  les harpes khmères anciennes : il n'existe aucune standardisation.

En 2012, je m’installe à Phnom Penh en famille. Après quelques recherches infructueuses d’un candidat volontaire et compétent pour reconstruire la harpe khmère, je rencontre le musicien et fabricant d’instrument Keo Sonan Kavei. À cette époque, il fabrique des xylophones roneat et des carillons de gongs kong vong. Il accepte de se lancer dans l’aventure avec son équipe de musiciens, de menuisiers et de sculpteurs. Il s'enthousiasme à tel point que parallèlement à la renaissance de la première harpe khmère, son épouse donne naissance à une fille que le couple prénomme Pin, littéralement “Harpe” !

Comme il faut bien un début à toute chose, nous commençons par fabriquer deux copies de harpes karen : l’une d’après un modèle en ma possession, l’autre d’après photographie. L’expérience s’avère concluante. Nous enchaînons alors avec la fabrication d’une harpe préangkorienne d’après un bas-relief de Sambor Prei Kuk (VII^e s.) dont je fournis le plan. L’instrument est lourd et peu sonore; mais superbe. Compte tenu de sa faible puissance acoustique, je décide de placer, à la base de chaque corde, un harpion constitué d’une petite pièce de bambou collée sur le cordier avec de la cire d’abeille. Le résultat est à la hauteur de mes espérances. La harpe sonne comme les cordophones indiens et les harpes européennes reconstituées d’après les tableaux du XV^e siècle de Jérôme Bosch. Faute d’avoir pu trouver de la peau de chèvre au Cambodge, nous utilisons une peau de python achetée au Ratanakiri auprès d’un chasseur.

Puis nous construisons une première harpe à tête de Garuda dont je fournis le plan général, le plan de perce et le design de la tête d’après un modèle angkorian en bronze. Ce modèle est relativement facile à sculpter. Pour la table d'harmonie, nous utilisons une peau de vache mais le résultat n’est pas satisfaisant car elle est trop épaisse. 

La suite de l’aventure de la fabrication continuera avec une certaine routine dans les ateliers de Kavei pour le compte de musiciens et sympathisants.

Plus tard, Keo Sonan Kavei créera une harpe dont l’accordage s’effectue avec des mécaniques de guitare. Elle deviendra le modèle de base du Conservatoire de Musique de L’Université Royale des Beaux-Arts de Phnom Penh. 

Enseignement

Pour que vive un instrument de musique, il faut des luthiers, mais aussi des musiciens. Et pour que les musiciens puissent acquérir une compétence, il leur faut des enseignants. C’est pourquoi je décide en 2012, à défaut de pouvoir faire venir un maître de harpe birmane au Cambodge, de créer un cours permanent à mon domicile de Phnom Penh dans lequel j’enseigne moi-même la technique tout en me faisant assister par un musicien cambodgien pour la partie musicale khmère que je ne maîtrise aucunement. Les premiers enseignements sont dispensés auprès de quelques volontaires motivés, musiciens professionnels, amateurs et debutants : Snguon Kavei Sereyroth, Pov Reaksmey Moni, Sinat Nhok, Him Sophy et Chen Sopheak. Les plus assidus sont, dès le départ, Snguon Kavei Sereyroth et Pov Reaksmey Moni, âgées d’une douzaine d’années. Presque chaque matin, durant plusieurs mois, elles viennent apprendre à la fois la technique et la musique autour de pièces du répertoire mahori, avec le concours d'un musicien khmer. Cet engagement changera leur vie puisque ces deux jeunes filles auront très rapidement l’opportunité de jouer à la télévision, sur scène et d’être enrôlées comme harpistes dans l’œuvre musicale Bangsokol du compositeur khmer Him Sophy.

En 2016, l’Université Royale des Beaux-Arts de Phnom Penh crée une classe de harpe. Chhorn Sovannary en est le professeur. Les élèves jouent sur des instruments à mécanique de guitare du luthier Keo Sonan Kavei. Le cursus est validé par un examen de fin d’année au sein de l’Université.

Chen Sopheak

Le sort de la harpe khmère et de son enseignement fut véritablement scellé par ma rencontre avec le jeune musicien Chen Sopheak.  

Sopheak naît à Kampot en 1991 dans une famille pauvre de cinq enfants. À cinq ans, il découvre sa passion pour la musique. En assistant à des mariages, il commence à mémoriser le répertoire traditionnel. Mais à l’âge de huit ans, ses parents décident que lui et l’un de ses frères iront à l'orphelinat public de Kien Kleang à Phnom Penh du fait de leur extrême pauvreté. Dans cette institution, il rencontra Maître Phol qui lui enseignera le piano et les percussions pendant trois mois avant de rejoindre le royaume des ancêtres. Puis un autre musicien, Maître Meas Sambo, lui enseignera les instruments et la musique du pin peat, un ensemble traditionnel de percussions mélodiques. Sopheak apprendra également à jouer de la batterie et atteindra un excellent niveau malgré la mauvaise qualité de son instrument.

En 2012, Sopheak quitte l'orphelinat quelques heures par jour pour venir étudier l'art de la harpe chez moi. En 2013, il quitte Phnom Penh pour vivre avec une famille de musiciens traditionnels de Siem Reap, la famille de Maître Man Men qui accepte de l'accueillir et de le soutenir. L’association Éléphant Blanc alors dirigée par Marie-Laurence Bon prend en charge nourriture et hébergement. Sopheak perfectionne sa pratique musicale, apprend un nouveau répertoire et enseigne par imitation la harpe aux membres de la famille. À son arrivée à Siem Reap, Sopheak connaît un répertoire musical assez large pour signer un contrat avec l'hôtel Amansara où il jouera deux fois par semaine durant quatre ans.

Ce musicien talentueux et autodidacte est rapidement devenu et demeure le meilleur harpiste du Cambodge. Mais Chen Sopheak n'est pas seulement un harpiste, il est aussi l'un des meilleurs musiciens de la nouvelle génération ! Il s'est aujourd'hui retiré à Kampot où il a rejoint sa famille. Il nous manque infiniment...

Naissance de Sounds of Angkor

En 2012, avec le soutien moral et logistique de l'organisation Cambodian Living Arts, je crée la troupe Sounds of Angkor qui se spécialisera dans le jeu des instruments khmers anciens. En 2013, elle se produit devant le parterre des ambassadeurs de la 37e Session Internationale UNESCO et en 2014 accompagne la venue de Sa Majesté Norodom Sihamoni à Angkor Vat, un évènement majeur dans l'histoire musicale contemporaine du Cambodge.

Au moment où nous écrivons ces lignes (mai 2022) Sounds of Angkor continue de se produire lors de cérémonies bouddhiques importantes à Siem Reap et dans les temples d'Angkor. 

Recherche approfondie à Siem Reap

En 2013, je m’installe à Siem Reap afin de poursuivre ma recherche et mon programme de reconstitution des instruments angkoriens. Cette situation, géographiquement au plus près des temples, me convient. De plus, Siem Reap est une ville agréable par la diversité de son offre en termes d’hôtellerie et de restauration. Sa petite taille permet de la traverser en 15 minutes à moto. Ma recherche me mène à travailler sur les instruments signalétiques en bronze de la collection du Vat Reach Bo. Le Vénérable Pin Sem avalise cette recherche et me fait ouvrir les vitrines. Une collaboration s’instaure aussi avec Samnang Huot, alors restaurateur des bronzes au Musée National du Cambodge. Parallèlement, je reçois le soutien scientifique de Dominique Soutif, directeur de l’EFEO, spécialiste des objets cultuels angkoriens et de la langue Vieux Khmer.

Communication

Un pôle de facture instrumentale ancienne à Siem Reap

En 2014, il n’existe pas de fabricants d’instruments de musique autres que les tambours en gobelet skor daey et les vièles bicorde tro à destination essentiellement touristique. 

Grâce à Barang Hely, je rencontre Theang et son fils Thean Nga qui vivent près du temple de Ta Prohm. Le courant passe aussitôt et les premières reconstitutions de harpes préangkoriennes voient le jour. Puis d’autres instruments musicaux et signalétiques du Cambodge, de l’Inde et de l’Afghanistan !

Je rencontre également le fondeur de bronze Sopheap à qui je confie la réalisation de copies d’arbres à cloches, de clochettes à main et de tambours-hochets.

En 2015, le sculpteur Leng Pohy réalise les volutes des harpes préangkoriennes. De cette première expérience satisfaisante naîtra en 2017 un projet plus ambitieux, la construction de harpes angkoriennes au plus proche des formes originelles offertes par l’iconographie des temples. Pohy construit un premier instrument mais celui-ci se brise sous la tension des cordes. Après réparation, l’instrument se brise de nouveau. Sentant un mauvais présage, le luthier brûle la harpe et perd son enthousiasme encore fragile. Mais je reviens à la charge et l’encourage à ne pas rester sur cet échec. Un second instrument est alors fabriqué. Le son surpasse en clarté tout ce qui avait été fabriqué jusqu’alors. Un pied unique, à l’avant, permet de stabiliser l’instrument. Mais il faut trouver le moyen d’améliorer la stabilité. Nous travaillons de concert avec l’aide d’une pâte malléable un nouveau design de pied solidaire de la caisse de résonance. Une solution efficace est trouvée et sera dès lors pérennisée.

Le temps de la phase 3

Dès le départ de cette aventure, j’avais décidé d’un programme en trois phases :

1. Étude de faisabilité et recherche de partenaires
2. Reconstitution technique au plus près des bas-reliefs et de l’ethnographique
3. Amélioration acoustique et esthétique

En 2018, je crée le groupement d’artisans et d’artistes franco-khmers : Prestige Art Khmer. Grâce à cette équipe, des harpes prestigieuses voient le jour. Des matériaux nobles et des techniques anciennes à la fois françaises et khmères sont utilisées, notamment pour la laque et la feuille d’or. 

Don d'une harpe khmère prestigieuse à Sa Majesté Norodom Sihamoni

Le 22 novembre 2019, une harpe est offerte par Cambodian Living Arts à Sa Majesté Norodom Sihamoni. La boucle est alors bouclée puisque la harpe est de retour dans la Royauté khmère après un demi-millénaire d’absence !

• Corps et tête : jacquier sauvage, khnor prei (famille des Moraceae), un bois largement utilisé dans la fabrication des instruments traditionnels khmers.
• Chevilles, anneau de jonction cou/tête, clé : bois de rose, kranhung (famille des Fabaceae), l'un des plus précieux et des plus denses du Cambodge, autrefois réservé à la royauté.
• Cordier : bois de thnong (famille des Fabaceae), une essence précieuse qui, avec sa belle teinte rosée, apporte une touche d'élégance à l'objet.
• Table d'harmonie : peau de chèvre du Népal traitée selon des méthodes anciennes. 
• Cordes (16) : Microfibre de Nylon. Les cordes d'origine étaient probablement en soie, mais pour des raisons de solidité, nous préférons pour l'instant utiliser la microfibre qui offre la même sonorité.
• Revêtement : 600 feuilles d'or 24 carats de taille traditionnelle asiatique (4x4 cm) recouvrent la frise et la tête de Garuda. Elles ont été collées sur une assiette jaune.

Don de deux harpes au Ballet royal du Cambodge

Les deux instruments ont été entièrement fabriqués à Siem Reap par Prestige Art Khmer, une équipe d'artisans cambodgiens et français. Le film ci-après retrace les moments-clés de leur fabrication.

La harpe khmère au Cambodge et à l’étranger

Depuis 2013, la harpe khmère fait de nouveau partie du paysage culturel du Cambodge. Deux évènements marquants, en dehors de la télévision, l’ont propulsée sur le devant de la scène :

• Juin 2013. Sounds of Angkor joue les harpes préangkorienne et à tête de Garuda lors des cérémonies d’ouverture de la 37^e Session Internationale UNESCO à Phnom Penh.
• 2017-2019. Bangsokol : A Requiem for Cambodia. Le compositeur cambodgien Him Sophy a intégré, dans cette œuvre mémorielle aux années Khmers rouge, deux harpes khmères aux côtés d’un ensemble symphonique à cordes et d’un orchestre pin peat chromatique. Des représentations ont été données à Melbourne, New York, Paris et, finalement, Phnom Penh devant Sa Majesté Norodom Sihamoni. C’est à l’issue de cette dernière représentation que la Harpe Royale, réalisée par Prestige Art Khmer, a été offerte à Sa Majesté par Phloeun Prim, Directeur de Cambodian Living Arts.
• 2020. Donation de deux harpes au Ballet Royal du Cambodge conformément à une promesse faite par moi-même en mars 2019 à feu Son Altesse Royale la Princesse Norodom Buppha Devi. Vous pouvez voir la fabrication de ces deux harpes d'exception en cliquant ici.

Bangsokol : A Requiem for Cambodia est la première œuvre symphonique majeure du Cambodge à aborder les traumatismes de la fin des années 1970. Elle fusionne voix, musique, mouvement et images. La partition associe un orchestre de chambre et un chœur occidentaux à des instrumentistes et des chanteurs khmers traditionnels.

Une sélection des meilleurs musiciens et chanteurs traditionnels cambodgiens, tels que Sophy Keo et Savy Him, s'est associée à des joueurs d'instruments à cordes du Yong Siew Toh Conservatory of Music de Singapour. La musique est du compositeur Sophy Him et une partie de la scénographie du cinéaste Rithy Panh.

Projets autour de la harpe khmère

2020. Publication en français et anglais de l'ensemble de mes recherches autour de la harpe khmère (présent site).

2020-2021. Développement d’un programme musical autour du répertoire de cour mahori et création d’un ensemble à cordes angkorien privilégiant les femmes musiciennes.