Cithare - krapeu - ក្រពើ

MAJ: 14 mai 2024

Le krapeu est fabriqué en bois de jacquier. Il mesure 1,30 m de long et repose sur trois ou cinq pieds d'une douzaine de centimètres de hauteur. La partie antérieure, étroite, est arrondie ou triangulaire, tandis que la partie postérieure, correspondant autrefois à la queue du crocodile, est plus large et se termine en triangle. L'instrument possède douze frettes (khtung ខ្ទង់) en bois de neang nuon sont généralement recouvertes d'os. Elles étaient autrefois en ivoire. Les trois chevilles (pronuot ព្រលួត) sont généralement sculptées, elle aussi, dans du bois de neang nuon. Le chevalet (prakien) était autrefois en ivoire ; il est aujourd'hui en bois, bois et os, ou en résine dont la couleur et la texture tendent à imiter l'ivoire.

La corde la plus aiguë est nommée ksae aek (ខ្សែ ឯក), la seconde ksae ko (ខ្សែ គ), et la troisième, la plus basse, ksae ko santor. Toutes les trois sont fixées à une petite boîte de cuivre mince appelée គីង្គក់ “crapaud” dont le rôle est d'amplifier le son en apportant un grésillement. Ce dispositif existait déjà sur les cithares de l'Inde antique. On retrouve ce type de sonorité, depuis toujours recherchée par les musiciens indiens, sur les chapei contemporains et le hautbois pei ar. 

Le jeu du krapeu utilise la technique du trémolo (à l'image du jeu de la mandoline). Certains musiciens sont particulièrement virtuoses. Le krapeu est utilisé dans des ensembles de divertissement mahori, de mariage phleng kar et aayaaye.

En octobre 2023, le Musical Instrument Museum (MIM) de Phoenix, en Arizona, a sollicité l'expertise de Sounds of Angkor pour examiner un krapeu/takhe qui a miraculeusement émergé du XIXe siècle. Bien que les informations sur cet instrument soient limitées, une combinaison d'enquête scientifique et d'archéologie intuitive a permis de découvrir quelques éléments tangibles.

Les photographies gracieusement fournies par le MIM, ont permis une découverte majeure : celle de l'utilisation, à l'intérieur de l'instrument, de ressorts, à l'instar du chapei du Musée de la Musique de Paris.

Cet instrument est similaire à celui photographié par Émile Gsell à la cour royale du Cambodge vers 1866/71. Il existe deux photographies de cet instrument, l'une où il est joué par une musicienne du Palais royal de Phnom Penh, l'autre, façon nature morte, parmi les instruments de l'orchestre mahori .

Ce qui est semblable : 

• Le profil général de l’instrument
• Les frettes et le sillet (au décor prêt)
• Le pont métallique sur lequel sont attachées les cordes
• Les pieds
• La pièce d’étain au-dessus de l’ouverture dans laquelle plongent les cordes vers les chevilles d’accordage

Ce qui diffère :

• Les chevilles d’accordage
• Les pièces décoratives de plaquage en ivoire

Ce qui manque sur l'instrument :

• Les frettes 1, 2, 7, 9, 11 (en partant du sillet)
• L’incrustation en ivoire à l’extrémité de l’instrument, côté sillet
• Le chevalet-résonateur en métal sur lequel passent les cordes.

À cette époque, à la cour du roi Norodom 1er, cette cithare était nommée takhe (តាខេ). Nous le savons grâce à un texte du français Jean Moura : “Le royaume du Cambodge” - 1883”. 

La caisse de résonance est en bois de Jacquier. Le sillet, les chevilles, les pieds et les pièces décoratives sont en ivoire d'éléphant. La pièce entourant l'ouverture dans laquelle plonge les cordes est en étain (information MIM). 

Il reste six frettes parmi les onze du départ. Si nous les numérotons à partir du sillet, il reste les frettes 3, 4, 5, 6, 8, 10. On perçoit, sur la photographie du plan général, des traces plus claires marquant l’emplacement des frettes manquantes. 

L'instrument comporte cinq « ressorts-résonateurs », trois d'un côté, deux de l'autre. C’était une pratique à cette époque d’insérer ce genre de tige avec ressort dans la caisse de résonance des krajappi siamois.

Nous pensons pouvoir affirmer que cet instrument sort du même atelier que celui photographié par Émile Gsell à la cour royale du Cambodge. Il est fort probable que cet instrument ait été fabriqué par les Siamois et non par les Khmers. Jusqu’à 1866, date de signature du protectorat du Cambodge avec la France, le pays était sous domination siamoise : les maîtresses de danse du Palais étaient siamoises, on parlait à la fois siamois et khmer à la cour. Même la couronne déposée sur la tête du roi en 1866 a été fabriquée à Bangkok ! Jean Moura affirme que le niveau des artisans khmers était très bas au Cambodge à cette époque. Il est même probable que ce krapeu/takhe ait été fabriqué dans le même atelier que le chapei du Musée de la Musique de Paris et celui de la cour royale du Cambodge. Cette affirmation gratuite repose sur la haute qualité de facture. 

Concernant l'histoire récente de cet instrument, nous savons par le MIM qu'il a été acheté à un propriétaire belge qui l'avait lui-même acheté auprès d'un antiquaire parisien. 

Depuis septembre 2023, Sounds of Angkor s'est doté d'une équipe d'intuiteurs pour tenter de percer les mystères que la science ne sait résoudre. Pour en savoir plus, cliquez ici.

Nous avons donc tenté de glaner quelques informations sur le passé de cet instrument et sur sa fabrication. Les premiers résultats sont intéressants et pertinents. En attendant d’autres éléments, il semble se dégager qu’il a été fabriqué au Siam. Il ressort aussi que ce type d’instrument était fabriqué pour la cour (Siam, Cambodge) ou pour de hauts dignitaires, mais pas pour le commun des mortels compte tenu de la qualité de sa facture, des matériaux employés et par conséquent, de son coût. Il semble faire l’unanimité que cet instrument était joué par des femmes (ce que confirme l’iconographie tant au Siam qu’au Cambodge). 

En 1930, lors de sa visite à la Cour du Cambodge, le roi Prajadhipok (Rama VII) de Thaïlande reçoit des mains du roi Sisowath Monivong plusieurs instruments de musique prestigieux, dont ce krapeu. Précieusement conservé depuis lors, il est désormais exposé au Musée National de Bangkok dans un parfait état de conservation. Toutes les pièces de couleur claire sont en ivoire.

Découvrez les deux chapei du roi Sisowath Monivong en cliquant ici. Merci aux conservateurs thaïlandais d'avoir protégé ce trésor !

Bien que la traçabilité complète de l'instrument ne puisse être formellement établie faute de documents officiels, plusieurs éléments convergent pour étayer son origine royale :

• Les armoiries de la cour royale du Cambodge figurent sur le flanc de l’instrument, visible par les spectateurs lors du jeu. Au Cambodge, nul n’aurait pu impunément détourner lesdites armoiries pour un usage non royal et, a fortiori, en faire commerce.
• La marqueterie ainsi que les pièces décoratives et fonctionnelles en ivoire attestent d’un investissement financier à la hauteur du rang du récipiendaire.
• L'instrument présente des traits esthétiques typiques de la fin des années 1920, début des années 1930, période correspondant au voyage officiel du prince Léopold III au Cambodge.
• Deux ans plus tôt, en 1930, le roi Sisowath Monivong offre plusieurs instruments de l’orchestre mahori (dédié au divertissement royal) dont un krapeu, au roi du Siam, attestant une coutume diplomatique. Ces instruments sont aujourd’hui conservés au Musée national de Bangkok, en Thaïlande. Si les deux krapeu semblent d’une facture quelque peu différentiée, ils ont toutefois des points communs qui ne sauraient être le fait du hasard :
• • Similarité du profil général, alors que le style diffère selon les époques et les facteurs.
  • Présence des armoiries royales sur le flanc.
  • Similarité du profil des liserés d’ivoire délimitant les frettes ainsi que des deux pétales de lotus aux extrémités.
  • Similarité de style des chevilles d’accordage et du sillet en ivoire massif.
• Les dates de la vente aux enchères proposées par le vendeur, bien que ne se souvenant plus des détails, correspondent au décès du roi Léopold III survenu en 1983.
• Compte tenu de la distance géographique et des liens historiques quasi inexistants entre le Cambodge et la Belgique, ainsi que de la présence des emblèmes royaux sur l'instrument, il est peu probable qu’il ait pu parvenir en Belgique autrement qu’à travers ce geste diplomatique entre royaumes. La lettre du ROYAUME DU CAMBODGE adressée à « Sa Majesté Albert Ier Roi des Belges » évoque ainsi la qualité des relations diplomatiques avec la France : « …France Notre Protectrice, et qui, comme elle, pour la sure et vaillante amitié qui a étroitement uni leurs destinées aux heures difficiles, a droit à la reconnaissance du peuple khmer ». 

En conclusion : bien que la traçabilité de l’instrument ne puisse être formellement établie faute de certains documents clés, de nombreux indices militent en faveur d’une origine royale de l’instrument et d'un échange diplomatique entre les royautés khmère et belge. Mes conclusions reposent sur le style d’époque, la démarche diplomatique attestée par les documents des archives royales de Belgique, ainsi que certaines similarités avec l’instrument offert au roi du Siam en 1930. Ainsi, cet instrument revêt-il une importance historique tant pour la Belgique que pour le Cambodge, témoignant de surcroît des bonnes relations diplomatiques entre les deux pays.

Les deux vidéos ci-dessous présentent respectivement un exemple de musique de mariage phleng kar et de musique mahori dont l'instrument principal est le krapeu.