Les instruments anciens des khmers

MAJ : 30 octobre 2024

Nous savons peu de chose des instruments sonores autochtones du Cambodge antérieurs à la période préangkorienne, le climat de moussons ayant effacé toute trace organique. Restent, pour l’essentiel, la pierre, le bronze et la céramique.

Deux pierres sonores, déposées au Musée National du Cambodge, provenant de la province de Kompong Chhnang, ainsi que de nombreuses sonnailles du bétail en bronze, des tambours-hochets, attestent de pratiques sonores anciennes.
Les premières représentations d'instruments de musique et les plus anciennes “inscriptions sur pierre” (khmer : aksar thma អក្សរថ្ម) remontent au VII^e siècle. Au IX^e s. EC, l'épigraphie nous apportent quelques noms d’instruments de musique, l’iconographie étant inexistante. Au X^e s., les temples de Banteay Srei et Phnom Bakheng montrent quelques tambours et cymbales plus symboliques que fonctionnels. Du XI^e au XIII^e s. on assiste à une explosion iconographique d’instruments, toujours d’origine indienne, mais avec une stylistique khmère bien affirmée. À Angkor Vat, au Bayon et à Banteay Chhmar se déploie un florilège d’instruments à usage martial, palatin et cultuel. Au XVI^e, Angkor Vat nous offre deux fresques dans sa tour centrale (bakan) et deux immenses bas-reliefs dans sa galerie nord sur lesquels apparaissent de nouveaux instruments d’origine exogène.

Les instruments sonores à usage musical ou signalétique apparaissent dans divers contextes :

• martiaux : scènes de combats guerriers, processions d’apparat ;
• cultuels : rituels brahmaniques, bouddhistes. Certains temples initialement bouddhiques comme le Bayon ou Preah Khan recèlent des éléments appartenant à des remaniements ultérieurs de nature brahmanique ;
• épopées indiennes : Reamker (version khmère du Rāmāyana indien), Mahābhārata ;
• divertissements palatins et populaires : danse, acrobatie, jonglerie, lutte, joute chantée ;
• personnages et animaux domestiques ensonnaillés : enfants, bouffons, danseurs, éléphants, chevaux, bœufs.

Que sont devenus tous ces instruments sonores ? L’usage des archétypes instrumentaux de la période angkorienne au sens large a survécu au déclin de l’Empire khmer et aux assauts du temps. Ils survivent au Cambodge même, dans la grande région du Sud-Est asiatique et sur le sous-continent indien. Certains instruments demeurent inchangés, d’autres ont subi des modifications. Le principal changement réside dans leur vocation et dans la structure des ensembles orchestraux.

Nous ne savons rien d’une éventuelle approche classificatoire de l’instrumentarium musical angkorien. On peut toutefois constater que les listes de musicien(ne)s affecté(e)s aux temples durant la période préangkorienne présentent des regroupements liés à la terminologie du mode de jeu que l’on pourrait traduire ainsi : frapper les tambours (et autres instruments ?), entrechoquer les cymbales, pincer les instruments à cordes. Les instruments soufflés (trompes) ne sont assortis d’aucune terminologie liée au mode de jeu mais sont cités à part. Cette classification est calquée sur celle de l’Inde. Dans un chapitre du Nātya-shāstra, ouvrage révélé à Bhāratha par le dieu Brahmā et qui constitue probablement une compilation en sanskrit de textes très anciens (antérieur au II^e s. CE), les instruments de musique sont classés en quatre catégories selon des paramètres morphologiques qui sous-tendent leur mode de production sonore :

• tata vādya, instruments à cordes (harpes, cithares, luths)
  
• shūsirā vādya, instruments à vent (flûtes, trompes, cornes, conques, hautbois)
• avanaddha vādya, instruments à membrane (tambours)
• ghana vādya, préfiguration des idiophones décrits par Sachs & Hornbostel (lithophones, cloches, grelots, cymbales, gongs, carillons de gongs, racles, guimbardes)

Cette étude est complétée par la voix, un instrument sonore de première importance chez les anciens Khmers.

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